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Aug 18, 2023

La refinería St. John de Marathon tiene un historial reciente de accidentes y fugas de productos químicos, según muestran los registros

Columnas de humo se elevan hacia el cielo sobre la refinería de Marathon Petroleum en Garyville el 25 de agosto de 2023. (Captura de pantalla de WVUE-TV) La refinería de Marathon Petroleum en Garyville, donde se produjo un gran incendio químico

Columnas de humo se elevan hacia el cielo sobre la refinería de Marathon Petroleum en Garyville el 25 de agosto de 2023 (captura de pantalla de WVUE-TV).

La refinería Marathon Petroleum en Garyville, donde un gran incendio químico obligó a evacuaciones la semana pasada, ha tenido más de una docena de incidentes de emergencia en los últimos cinco años, indican los registros estatales. Si bien varios fueron menores, dos de los eventos lesionaron a trabajadores y la mayoría comenzó con fugas de tuberías o tanques de almacenamiento.

Una revisión de los registros del Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ) muestra que la refinería de Marathon en la parroquia de St. John the Baptist ha reportado 14 incidentes de emergencia desde 2019, sin incluir el incendio más reciente que ardió durante siete horas el viernes después de que un líquido de nafta se filtrara de un tanque de almacenamiento y encendido.

Según los registros, la mitad de los incidentes ocurrieron el año pasado y nueve involucraron fugas de sustancias químicas de recipientes de contención o tuberías, que el LDEQ clasifica como incidentes de contaminación por desechos sólidos.

Un evento reciente ocurrió el 20 de febrero cuando un tanque de asfalto calentado perdió 4,6 barriles (193 galones) de asfalto líquido en el suelo en un área de 50 pies. En Luisiana, la cantidad declarable (el umbral en el que las instalaciones deben informar una liberación no autorizada) de asfalto es de un barril.

El 20 de noviembre de 2022, un oleoducto de diésel se rompió, derramando 2,2 barriles (92 galones) de combustible diésel al suelo. La ruptura se produjo durante una prueba hidrostática, un proceso en el que una tubería o tanque se somete a altas presiones para comprobar si hay fugas.

Quizás el accidente más grave ocurrió el otoño pasado cuando un incendio químico quemó a dos trabajadores, uno de los cuales tuvo que ser trasladado en avión a un hospital de Nueva Orleans. El incendio se inició el 5 de octubre de 2022, después de que se desarrollara una fuga en la carcasa de una bomba química, que liberó butano y alquilato, un aditivo de gasolina de alto octanaje. Ardió durante más de 10 horas antes de extinguirse.

Siete meses antes, el 21 de febrero de 2022, hubo una explosión de una tubería y un incendio que hirió a cuatro personas y provocó el cierre de carreteras y una orden de refugio en el lugar dentro de las instalaciones de Marathon. El incidente hizo que la empresa revisara algunos de sus procedimientos de puesta en marcha de unidades.

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La refinería no experimentó incidentes de emergencia durante 2021 y en su mayoría incidentes menores en 2020, a excepción de una fuga de asfalto similar a la de principios de este año. En ese incidente del 19 de mayo de 2020, un tanque de almacenamiento derramó 11 barriles (462 galones) de asfalto líquido al suelo.

En 2019, la instalación experimentó un evento significativo, el 14 de octubre de ese año, cuando la válvula de un vagón cisterna falló mientras los trabajadores lo llenaban con asfalto líquido, derramando aproximadamente 50 barriles (2100 galones) en el suelo que rodea las vías.

Sólo unos pocos de los incidentes resultaron en contaminación del aire no autorizada. En un caso, la refinería perdió oxígeno en sus oxidadores térmicos, lo que provocó una liberación de dióxido de azufre, un gas venenoso. Los niveles de emisión no excedieron las cantidades reportables por el estado, pero los inspectores del LDEQ detectaron un olor químico y pequeños niveles de dióxido de azufre y compuestos orgánicos volátiles mientras monitoreaban el aire en las instalaciones poco después del incidente.

La mayoría de los demás incidentes de contaminación del aire fueron menores o causados ​​por cortes de energía que fueron culpa de la empresa de servicios públicos. Los registros parecen indicar que Marathon ha tenido un historial constante de informar incidentes con prontitud. En algunos casos, el personal de las instalaciones informó sobre pequeñas fugas que normalmente no requerirían informar simplemente “por cortesía”, según muestran los registros.

El incendio del viernes implicó tanto una liberación de desechos sólidos como contaminación del aire. Marathon ha dicho que el monitoreo del aire hasta ahora no ha mostrado ningún impacto en la comunidad cercana, aunque los resultados del monitoreo del aire del LDEQ aún no se han finalizado ni se han hecho públicos.

Marathon no ha respondido a las solicitudes de comentarios de Illuminator, pero la compañía ha emitido declaraciones en las redes sociales sobre el incendio del viernes, diciendo que su causa sigue bajo investigación.

"La principal prioridad de Marathon Petroleum sigue siendo la seguridad de quienes se encuentran en el sitio, nuestros vecinos, los socorristas y limitar el impacto ambiental", dijo la compañía en un comunicado el lunes. “Como medida de precaución, la refinería ha operado a tarifas reducidas durante el esfuerzo de respuesta. Se está desarrollando un plan para que la refinería vuelva a funcionar con normalidad, con la seguridad como nuestro principal objetivo”.

El incidente del viernes se produce poco más de un mes después de otro gran incendio y explosión en la planta de Dow Chemical en Plaquemine, cuya causa sigue bajo investigación. Esa instalación tuvo una cantidad similar de incidentes de emergencia durante el mismo período, pero muchos más que resultaron en altos niveles de contaminación del aire.

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por Wesley Muller, Louisiana Illuminator 31 de agosto de 2023

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Wes Muller remonta sus raíces periodísticas a 1997, cuando, a los 13 años, construyó y lanzó un sitio web de noticias hiperlocal para su vecindario de Nueva Orleans. En los años transcurridos desde entonces, trabajó como autónomo para el Times-Picayune en Nueva Orleans y trabajó como personal en el Sun Herald en Biloxi, WAFB-9News CBS en Baton Rouge y Enterprise-Journal en McComb, Mississippi.