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Dec 30, 2023

Los reemplazos de tuberías de plomo en EE. UU. avivan la preocupación por el plástico y la injusticia ambiental

En una iniciativa federal para reemplazar las líneas de plomo, se deben evitar sustituciones lamentables como las tuberías de PVC, dicen los expertos en salud. Aproximadamente 9,2 millones de tuberías de plomo suministran agua potable a hogares, escuelas y

En una iniciativa federal para reemplazar las líneas de plomo, se deben evitar sustituciones lamentables como las tuberías de PVC, dicen los expertos en salud.

Aproximadamente 9,2 millones de tuberías de plomo suministran agua potable a hogares, escuelas y otros edificios en Estados Unidos, según una estimación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) publicada el mes pasado.

La administración Biden ha anunciado su intención de reemplazar todas las líneas de servicio de plomo en un plazo de 10 años; y en 2021, el Congreso puso a disposición $15 mil millones para el reemplazo de líneas de servicio de plomo a través de la ley de infraestructura bipartidista aprobada el año pasado. La EPA estima que el costo promedio para reemplazar una línea de servicio de plomo es de $4,700, lo que eleva la necesidad total a $43 mil millones.

Los científicos y los defensores del agua potable dicen que este fondo es sólo un punto de partida. Un análisis de la EPA de 2020 no tuvo en cuenta muchos resultados de salud derivados de la exposición al plomo, lo que hizo que algunos expertos temieran que la agencia no estuviera dispuesta a abordar el problema. Esto podría cambiar, ya que se esperan nuevas regulaciones sobre la exposición al plomo de la EPA en septiembre de 2023. Los defensores dicen que las próximas reglas deben incluir un mandato y financiamiento para que las empresas de servicios públicos reemplacen completamente las líneas de servicio de plomo para que todos puedan beneficiarse del programa, incluidos los clientes de bajos ingresos. .

Lo que complica el reemplazo de tuberías de plomo son alternativas que pueden conllevar sus propios riesgos para la salud. Un nuevo informe de Beyond Plastics, Plastic Pollution Coalition y Environmental Health Sciences destaca un creciente conjunto de investigaciones que han encontrado químicos tóxicos en tuberías de PVC y CPVC, comúnmente utilizadas para reemplazar líneas de plomo, que tienen el potencial de filtrarse al agua potable. Los defensores de la salud dicen que al reemplazar las líneas de plomo, las ciudades y los estados deben seleccionar materiales seguros para evitar una sustitución lamentable, y muchos dicen que el cobre es la mejor opción. (Environmental Health Sciences publica Environmental Health News, que es editorialmente independiente).

La EPA ha optado por no regular las tuberías de plástico ni investigar sus posibles efectos sobre la salud, dijo a Environmental Health News (EHN) Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y exadministradora regional de la EPA.

"Hemos tenido alrededor de media docena de reuniones con la EPA, y cada oficina con la que nos reunimos apunta a otra oficina", dijo, "es una gran cantidad de dinero que se pasa".

La EPA hace cumplir la Regla de Plomo y Cobre, que requiere que las empresas de servicios públicos aborden la contaminación cuando más del 10% de los grifos de los clientes tienen altos niveles de plomo o cobre.

Crédito: Enoch Appiah Jr./Unsplash

El plomo era un material común para las líneas de servicio, las tuberías que conectan un edificio con una red de agua, hasta que el Congreso las prohibió en 1986 debido a riesgos para la salud. No existe un nivel seguro de exposición al plomo, dice la EPA. En los niños, el plomo afecta el crecimiento, el comportamiento, el coeficiente intelectual y más. El plomo puede afectar los embarazos, provocar nacimientos prematuros y daños al cerebro, los riñones y el sistema nervioso del bebé. En los adultos, el plomo puede afectar la salud cardiovascular, la función renal y la fertilidad. Las investigaciones han encontrado que los hogares de minorías y de bajos ingresos tienen más probabilidades de enfrentar exposición al plomo, a menudo porque sus casas fueron construidas durante las décadas en que las líneas de servicio de plomo eran más frecuentes.

La EPA hace cumplir la Regla de Plomo y Cobre, que requiere que las empresas de servicios públicos aborden la contaminación cuando más del 10% de los grifos de los clientes tienen altos niveles de plomo o cobre. La administración Trump revisó la regla y agregó nuevos requisitos de prueba y protocolos destinados a exigir más acciones por parte de las empresas de servicios públicos para reducir la exposición al plomo.

Cuando la agencia publicó su análisis económico de las revisiones de las reglas, “quedé consternado”, dijo a EHN Ronnie Levin, instructor de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y ex científico principal de la EPA. La EPA reconoce ocho resultados de salud causados ​​por el plomo y ocho que probablemente sean causados ​​por el plomo. "Solo monetizaron uno", dijo Levin.

Eso significa que no cuantificaron muchos resultados de salud que las revisiones de las reglas mejorarían al reducir la exposición al plomo. Con el único resultado de salud monetizado, el análisis de la EPA encontró aproximadamente entre $160 y $330 millones en costos de las revisiones, y entre $230 y $800 millones en beneficios.

"La EPA consideró los beneficios de reducción de riesgos para la salud tanto cuantificables como no cuantificables al promulgar la Regla final sobre plomo y cobre... La EPA ejerció su discreción para determinar los enfoques utilizados para cuantificar los beneficios", dijo un portavoz de la EPA a EHN en un correo electrónico.

Levin hizo los números ella misma, incluyendo tantos resultados de salud reconocidos por la EPA como pudo. En un estudio revisado por pares publicado recientemente en la revista Environmental Research, ella y un coautor estiman $9 mil millones en beneficios para la salud y entre $2 y $8 mil millones adicionales en ahorros en materiales de plomería gracias al control de la corrosión requerido por las revisiones de las Reglas de Plomo y Cobre.

La subestimación de los beneficios por parte de la EPA demuestra una falta de inversión para abordar el plomo en el agua potable, dijo Levin. “La EPA, cuando realmente quiere hacer algo, aprovecha todos los beneficios que puede reunir”. Le preocupa que el análisis incompleto de los beneficios de salud signifique que la agencia no está comprometida a resolver este problema.

Una joven en la "Campaña de los Pobres" en Washington DC en 2018. Un estudio en Washington DC encontró que los vecindarios de bajos ingresos tenían muchas menos probabilidades de recibir reemplazos de líneas de plomo de servicio completo.

Crédito: Susan Melkisethian/flickr

Bajo la administración de Biden, la Regla de Plomo y Cobre verá otra serie de cambios, que la EPA planea anunciar en septiembre de 2023. La agencia le dijo a un tribunal de apelaciones en diciembre de 2022 que espera exigir el reemplazo de todas las líneas de servicio de plomo en esa reglamentación. .

Algunas empresas de servicios públicos están a la vanguardia y han utilizado fondos de la ley de infraestructura del año pasado y otras fuentes para iniciar el reemplazo de las líneas de servicio principales. "Pero hasta que realmente obtengamos el requisito de que se retiren esas tuberías de plomo, nos preocupa que muchas comunidades simplemente se encojan de hombros", dijo Erik Olson, abogado y director estratégico senior de Salud y Alimentación, Personas del NRDC. & Comunidades, dijo a EHN.

Para acceder a fondos estatales, las empresas de servicios públicos tienen que contratar empresas consultoras para elaborar propuestas para el reemplazo de la línea de servicio de plomo, explicó Olson. Es posible que las comunidades de bajos ingresos y con menos recursos no tengan la capacidad de acceder a los programas disponibles ahora, pero podrían verse motivadas con una mejor financiación y un mandato para reemplazar las líneas de servicios. Actualmente, la EPA está implementando un programa de asistencia técnica en cuatro estados (Connecticut, Nueva Jersey, Pensilvania y Wisconsin) para ayudar a las comunidades desfavorecidas a acceder a fondos.

"Esperamos que la EPA exija el reemplazo completo y a expensas de la empresa de servicios públicos, porque de lo contrario simplemente no veremos una solución a este problema y realmente será una injusticia ambiental", dijo Olson.

Cuando las líneas de servicio de plomo son reemplazadas por empresas de servicios públicos, la Regla sobre Plomo y Cobre les exige que se ocupen de la parte que poseen. Pero esa propiedad es objeto de debate: muchas empresas de servicios públicos dicen que el dueño de la propiedad es dueño de parte de la línea de servicio y que la empresa de servicios públicos solo es responsable de una parte de ella. Olson dijo que las empresas de servicios públicos no han podido proporcionar documentación para respaldar esta afirmación cuando NRDC se lo solicitó.

Aún así, algunas ciudades, incluida Washington DC, han exigido a los clientes que paguen una parte del reemplazo de la línea de servicio de plomo, que generalmente cuesta unos pocos miles de dólares.

Un estudio de este programa en Washington DC encontró que los vecindarios de bajos ingresos tenían muchas menos probabilidades de recibir reemplazos de líneas de servicio completo. Los barrios con más residentes negros también tenían menos probabilidades de recibir reemplazos completos. En cambio, en muchos lugares la empresa de servicios públicos realizó reemplazos parciales, dejando algunas tuberías de plomo intactas.

Estos reemplazos parciales "pueden ser peores que no hacer nada", según el estudio. El proceso de reemplazo parcial puede alterar los revestimientos de las tuberías y acelerar la corrosión, lo que lleva a una mayor contaminación del agua con plomo. Por ejemplo, una investigación sobre reemplazos parciales de líneas de servicio de plomo en Halifax, Canadá, encontró que un reemplazo parcial duplicaba con creces la liberación de plomo en el corto plazo y no tenía efectos beneficiosos sobre la contaminación por plomo después de seis meses. En 2019, el consejo de Washington DC cambió su programa para financiar mejor los reemplazos completos y abordar los reemplazos parciales anteriores.

"La EPA desaconseja firmemente que los sistemas de agua realicen un reemplazo parcial de las líneas de servicio con plomo", dijo el portavoz de la EPA.

El material que se utiliza para reemplazar las tuberías de plomo también puede generar problemas de salud. Los reemplazos comunes para las líneas de servicio de plomo incluyen tuberías hechas de cobre y plásticos como polietileno de alta densidad, cloruro de polivinilo (PVC) y cloruro de polivinilo clorado (CPVC). Las tuberías de plástico tienden a ser la opción más barata, pero un informe del mes pasado destaca graves riesgos para la salud derivados de las tuberías de plástico de PVC y CPVC. Los científicos han identificado 59 sustancias químicas que pueden filtrarse de las tuberías de PVC, pero hay escasez de investigaciones sobre qué concentraciones exactas se pueden encontrar en el agua del grifo de una casa y qué riesgos para la salud plantean. El informe muestra que algunos tóxicos se filtran de las tuberías de plástico, incluido el cloruro de vinilo, un carcinógeno conocido, y los ftalatos y organoestaños, disruptores endocrinos que afectan el sistema hormonal del cuerpo.

Los tubos de plástico, especialmente PVC y CPVC, podrían representar un lamentable sustituto de los tubos de plomo, afirmó Enck en una conferencia de prensa sobre el informe.

"La EPA no tiene requisitos para materiales de plomería más allá de los requisitos sin plomo", dijo a EHN en un correo electrónico el asesor principal de comunicaciones de la EPA, Dominique Joseph. "La EPA ha apoyado el desarrollo de estándares de prueba de terceros independientes para materiales de plomería según NSF/ANSI 61, que se ha incorporado en muchos códigos de plomería estatales y locales".

El informe plantea preocupaciones sobre el rigor del estándar NSF/ANSI 61, que fue desarrollado por NSF International, una organización financiada por la industria.

Más allá de las preocupaciones por la lixiviación de sustancias químicas en el agua potable, “las tuberías de plástico son una cuestión de justicia ambiental”, dijo Enck. El cloruro de vinilo que fabrica las tuberías se produce en gran medida en la costa del Golfo y los Apalaches, donde las comunidades circundantes enfrentan exposición al carcinógeno. El cloruro de vinilo fue la principal sustancia química liberada en el descarrilamiento del tren de febrero en East Palestina, Ohio. El tren también transportaba pellets de PVC en camino a un fabricante de tuberías de PVC, dijo Mike Schade, director de Mind the Store en Toxic-Free Future, en una conferencia de prensa para el informe.

El cobre también puede corroer las tuberías y causar problemas de salud en altas concentraciones, pero esto es menos común que los niveles altos de plomo y se puede controlar con control de la corrosión, dijo Olson de NRDC. El cobre reciclado es la mejor opción para que las líneas de servicio protejan la salud pública, concluye el informe.

Las tuberías de plástico, en particular de PVC y CPVC, podrían representar un lamentable sustituto de las tuberías de plomo.

Crédito: Unsplash+

Algunas ciudades han hecho de la exposición al agua potable una prioridad y han dado un ejemplo a seguir para otras, dijo Olson. Señala Newark, Nueva Jersey, que reemplazó más de 20.000 líneas de servicio de plomo con cobre sin costo alguno para los propietarios en unos pocos años.

Somerville, Massachusetts, está reemplazando todas sus líneas de servicio que no son de cobre con cobre, priorizando primero la remoción de tuberías de plomo. "La tubería de cobre es el material preferido para el servicio de agua, ya que es más resistente y tiene una vida útil más larga", dijo Karla Cuarezma, gerente de proyecto de Somerville, en un correo electrónico a EHN.

Troy, Nueva York, también planea reemplazar las tuberías de plomo por cobre. Esta preferencia por el material de las tuberías ha estado en el código de la ciudad durante muchas décadas y planean mantenerla, dijo a EHN Chris Wheland, superintendente de servicios públicos de Troy. Añadió que a altas presiones de agua, las tuberías de plástico no duran tanto.

Después de enfrentar críticas por un comienzo lento del programa de reemplazo de líneas de servicio de plomo, Troy está poniendo a trabajar un fondo de $500,000 para identificar ubicaciones de líneas de servicio de plomo y comenzar algunos reemplazos. Pero Wheland dijo que esto es sólo el comienzo, Troy necesitará $30 millones para terminar el trabajo y reemplazar todas sus líneas de servicio de plomo.

“También tenemos muchos otros programas que tenemos que financiar”, dijo, “todavía tengo que mantener la planta de agua, todavía tengo que mantener las tuberías hacia la planta de agua y las que salen de la planta de agua, porque si no Si tienes una planta potabilizadora que te dé agua, no tiene sentido preocuparte por la tubería de plomo”.

Corrección: una versión anterior de esta historia afirmaba que el estudio del Dr. Levin que revisaba la norma sobre plomo y cobre de la EPA era una preimpresión no revisada por pares en lugar de un artículo publicado y revisado por pares.